“Leftover Women” on Social Media in China: A Text Mining Approach

Abstract

Previous studies have primarily examined media and public representations of women labelled as “leftover women”, while comparatively less attention has been given to how women negotiate this label and construct their identities through social media self-narratives. To address this gap, this study extends the feminist critical discourse analysis (FCDA) framework by incorporating positive discourse analysis (PDA) to analyse self-narratives posted by women who use or negotiate the label “leftover women”. After posts retrieved using the search term “剩女” were manually filtered to include those that referred to the authors’ own personal experiences in relation to the label, the dataset finally consisted of 111 first-person posts (23,097 Chinese characters). Text mining, specifically co-occurrence network analysis conducted in KH Coder (version 3.07), was used to identify recurrent lexical patterns. These computational patterns were then interpreted through close reading of concordance contexts, with attention to gendered evaluation.  The analysis identifies three interrelated themes: “the KPI-ization of life”, “life with weak ties”, and “from being evaluated to self-recovery”. These findings diverge from traditional media portrayals that depict “leftover women” as highly accomplished women who actively choose singlehood because of their exceptional qualities. Theoretically, the study extends the FCDA framework by incorporating PDA to examine gendered discourses while highlighting women’s agency in negotiating, resisting, and redefining the label “leftover women”. Methodologically, it also demonstrates the value of text mining for analysing short and fragmented social media texts and contributes to broader discussions of the links between gendered expectations, intimate relationships, women’s lived experiences, and contemporary marriage and fertility trends in China.

Keywords: Feminist critical discourse analysis; Gender discourse; Leftover women; RedNote; Self-narratives; Text mining approach 

Kajian terdahulu yang meneliti representasi wanita yang dilabel sebagai “wanita lebihan” dalam media dan wacana awam. Namun begitu, perhatian yang diberikan terhadap cara wanita merundingkan label ini dan membina identiti mereka melalui naratif kendiri di media sosial masih agak terhad. Bagi mengisi jurang ini, kajian ini memperluas kerangka analisis wacana kritis feminis (FCDA) dengan menggabungkannya dengan analisis wacana positif (PDA) untuk menganalisis naratif kendiri yang dimuat naik oleh wanita yang menggunakan atau merundingkan label “wanita lebihan”. Setelah hantaran yang diperoleh menggunakan kata carian “剩女” ditapis secara manual bagi memilih hantaran yang merujuk pengalaman peribadi penulis berkaitan label tersebut, set data akhir terdiri daripada 111 hantaran dalam sudut pandang orang pertama (23,097 aksara bahasa Cina). Perlombongan teks, khususnya analisis jaringan ko-kejadian yang dijalankan menggunakan KH Coder (versi 3.07), digunakan untuk mengenal pasti pola leksikal yang berulang. Pola pengkomputeran ini kemudiannya ditafsirkan melalui pembacaan teliti terhadap konteks konkordans dengan memberikan perhatian kepada penilaian berasaskan gender. Analisis ini mengenal pasti tiga tema yang saling berkait, iaitu “KPI-isasi kehidupan”, “kehidupan dengan ikatan sosial yang lemah” dan “daripada dinilai kepada pemulihan diri”. Dapatan ini berbeza daripada gambaran tradisional media yang menggambarkan “wanita lebihan” sebagai wanita berprestasi tinggi yang memilih untuk hidup membujang secara aktif disebabkan keistimewaan mereka. Dari segi teori, kajian ini memperluas kerangka FCDA dengan menggabungkan PDA untuk meneliti wacana gender, di samping menyerlahkan agensi wanita dalam merundingkan, menentang dan mentakrifkan semula label “wanita lebihan”. Dari segi metodologi, kajian ini turut menunjukkan nilai perlombongan teks dalam menganalisis teks media sosial yang pendek dan terpecah-pecah serta menyumbang kepada perbincangan yang lebih luas tentang hubungan antara jangkaan gender, hubungan intim, pengalaman hidup wanita dan trend perkahwinan serta kesuburan semasa di China.

Kata kunci: Analisis wacana kritis feminis; wacana gender; wanita lebihan; RedNote; naratif kendiri; pendekatan perlombongan teks